Музей был создан по приказу Александра II в 1872 году. Толчком к созданию музея послужила просьба организаторов выставки, посвященной Крымской войне. Экспонаты данной выставки и послужили основой музея. Под него было выделено место в 1874 году на Красной площади. Было решено построить здание, которое бы гармонично вписалось в уже имеющийся дизайн Красной площади, не выбиваясь из общей архитектурной концепции. По итогам проведенного конкурса, архитектором был выбран В.О. Шервуд и инженер Семенов. С 1878 года строительством руководил архитектор А.П. Попов. Именно ему принадлежит честь завершения строительства этого уникального башенного сооружения. Воплощая в жизнь идеи А.С.Уварова,он завершил оформление всех одиннадцати залов музея, которые стали родным домом для сотен экспонатов. Отделка этого историко-архитектурного памятника велась до 1881 года. Еще на протяжении многих лет проводились работы по отделке различных экспозиционных залов. Первые посетители смогли оценить по достоинству все великолепие и уникальность экспонатов в 1883 году. До революции его бессменным руководителем был большой знаток и любитель старины Москвы И.Е. Забелин. После 1917 года музей претерпел многие кощунственные изменения. Ряд уникальных экспонатов были утеряны, живописные отделочные работы сведены к нулю. Венчавшие башни златоглавые орлы были убраны. Долгие годы музей пропагандировал коммунистические идеи. В 1986 году было принято решение о полномасштабной реконструкции этого уникального исторического памятника. Главной целью реконструкции было полное восстановление музея в первозданном виде. В 1997 году точные копии двуглавых орлов увенчали главные башни, символизируя о завершении основных реконструкционных работ. Окончательная реконструкция всех залов была завершена к 2003 году и была отмечена установлением львов и единорогов на их прежние места на низких башнях. ГИМ является одним из объектов государственного исторического наследия. В ГИМ входят и другие достопримечательности — Монетный двор, а также Собор Василия Блаженного, Музей Дворянского быта, Московская городская дума.
