Иногда наплыв иммигрантов был так велик, что в разное время Америка принимала довольно суровые законы по его ограничению. Например, в разное время в страну запрещалось въезжать анархистам, коммунистам, детям без родителей, выходцам из восточной Азии, душевнобольным. Вводились квоты на въезд иммигрантов, приезжающие люди проверялись на наличие заболеваний и на общую грамотность. Иммигранты, приехавшие в США третьим классом или с подозрением на опасное заболевание, проводили на острове 3-5 часов. В здании иммиграционного центра проходили медицинский осмотр. Все прибывшие поднимались на второй этаж. Если после этого у них появлялась отдышка — она становилась поводом к подозрению на туберкулез или сердечное заболевание. Хромые иммигранты тоже отсеивались. Остальных осматривали на наличие парши и глазного заболевания трахомы, проводили тесты на умственное развитие. После прохождения контроля людям прямо на одежде мелом делали пометку о том, что их забраковали. Разные буквы означали причину, по которой это произошло: глазная болезнь, хромота, слабоумие, идиотия. Не пускали в страну и одиноких женщин, если их не встречали жених или родственники. Многих женихи встречали, так как женщины списывались с мужчинами заранее и приезжали выйти замуж. Если женщину никто не встречал, иммиграционная служба опасалась возможности того, что она займется проституцией или ее будут эксплуатировать. Задержанных иммигрантов помещали в специальный зал. Неблагонадежных при первой же возможности отправляли обратно, остальных лечили. Из-за того, что больных корью детей отправляли на материк, многие из них потом гибли от простуды. Прошедшие контроль успешно могли выбрать из двух вариантов: остаться в Нью-Йорке или купить билет до любой точки страны. Интересным фактом является то, что изначально остров Эллис был частной собственностью местного торговца, державшего там таверну для рыбаков, и назван по имени владельца. Затем он был продан Нью-Йорку.
